С 1921 по 1925 Ермолаев учил­ся в художественно-промыш­ленном техникуме у В.Н. Фе­доровича и М.И. Авилова. После службы в армии он за­нимался оформительской ра­ботой и рисунком для ряда газет и журналов. В 1928 ху­дожник устроил персональ­ную выставку в Общине ху­дожников и стал ее членом. Он много работал над станко­вым рисунком (пейзажами, портретами, уличными сцен­ками), а на рубеже 1920-х и 1930-х обратился к живописи. Ермолаев занимался «чистой» живописью в течение одного десятилетия — в 1930-е. Его искусство опирается на живые впе­чатления от окружающей ху­дожника жизни и одновре­менно художник обращается к языку ус­ловных пластических форм, близкому народному искусст­ву и примитиву. Оказал воздействие на Ермо­лаева в чисто живописном плане и Нико Пиросманащвили, чьи работы он видел на выставке в ГРМ в 1930. На протяжении всего своего творческого пути Ермолаев сохранил ясный и спокойный взгляд на человека и природу, оптимистическое приятие жизни, умение разглядеть за мелочами повседневного быта картину бытия, вечных цен­ностей жизни. Уже первые его живописные работы — фигурные композиции — отмечены чувством монумен­тальности формы.
В середине 1930-х «морская» тема вытесняется у Ермолае­ва пейзажем. Используя на­турные зарисовки, художник в ставшей для него основной в 1935—1936 зеленоватой, ву­алирующей цвет тональности писал улицы промышленных кварталов, оживленные фи­гурками прохожих и машина­ми. В той же коричневато-зе­леной гамме написаны и уличные сценки: продажа овощей, лотошники, разгрузка картофеля. Как и в пейзажах, здесь ощущается присущее целым этапам творчества Ер­молаева (и не только в живо­писи) простодушие в выборе тем.
В 1936-1937 Ермолаев впер­вые приехал на юг, где яркие краски трансформировали его палитру. Возникли две серии холстов, как всегда у Ермола­ева небольших по размеру, посвященных станице Аксайской близ Ростова-на-Дону и Бердичеву. Чистота красных, синих, лимонно-желтых цве­тов, доминирующих в аксайских пейзажах, почти лубоч­ная трактовка домиков с кры­лечками и высокими крыша­ми, перед которыми, откро­венно позируя, располагаются «на авансцене» станичники, фронтальная плоскостность композиции свидетельствуют о намеренном обращении ху­дожника к традициям под­линно народного искусства «ЖЕЛТЫЙ ДОМИК», 1937; «ЧАЕПИТИЕ НА БАЛКО­НЕ», 1937.
В 1939-1948 художник пы­тался отыскать новые для себя творческие пути. Им был на­писан — плотно и ярко — ряд сельских пейзажей и портре­тов, в которых явно ощущает­ся воздействие искусства Ван Гога. Великая Отечественная война прервала работу худож­ника. После тяжелого ранения и возвращения с фронта Ермо­лаев работал над акварелями, позднее использовал цветные карандаши. Он писал не с на­туры, а по памяти и неболь­шим наброскам. Однако ос­новной для художника в этот период творчества являлась цветная литография, перво­классным мастером которой и стал Ермолаев в 1950—1970-х (циклы «Деревня», «Русские девушки», «Юность», «Подру­ги», «Семья», «Материнство», «Символы жизни»). В своей графике художник не только сохранил, но и значительно развил лучшие качества своего искусства — цельность и опти­мизм в мироощущении, убеж­денность в возможности гар­монии между человеком и ок­ружающим его миром, стрем­ление довести до сердца зрите­ля веру в красоту труда, люб­ви, дружбы. Все это позволяет считать Ермолаева одним из значительных мастеров искус­ства Ленинграда-Петербурга, сочетающим в своем творчест­ве характерные черты строго­сти, ясности и восприимчиво­сти к красоте мира.